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 エリア51は不思議の代名詞
 エリア51は、ラスベガスの北北西約200km、アメリカ合衆国ネバダ州リンカーン郡にある広大な空軍基地をいう。アメリカ軍機密の航空機のテストを古くから行っていたとされ、近年では、特にステルス機の試験飛行を行っていると考えられている。

 また、「墜落したUFOが運び込まれているのではないか」とか、「ロズウェル事件と関係しているのではないか」さらに、「グレイと呼ばれる宇宙人が居るのではないか」とも疑われているが、軍当局はこれを否定している、謎の地域である。

 いずれにしても、何らかの機密事項が基地内に存在することから、基地の敷地周辺の立ち入りはもちろん、撮影も一切禁止されており、これを無視して進み憲兵や衛兵に見つかった場合は逮捕され、処罰される。特に不審な場合は警告無しに発砲される事もある。

Area_51

 一方、エリア51というとメジャーリーグのイチロー選手の守備範囲のことをいう場合がある。イチロー選手の背番号も「51」だ。彼が守備している方向へと打球が飛んだが最後、通常ならヒットになる打球が何故か追いつかれてアウトになったり、通常なら三塁打確定クラスの深さのヒットなのに何故か三塁でアウトになっていたりする。

 エリア51はこのように、不思議な現象がおきる場所のことをあらわす代名詞になっている。

 エリア51のUFO目撃情報
 エリア51が特に有名なのは、周辺地域で、度々UFOが目撃されるからだろう。その多くはステルス機のテスト飛行とされているが、中には説明がつかないものもある。

 2008年に退役したアメリカ空軍ステルス戦闘機F-117の飛行試験がこのエリア51で行われていたが、機密保持のために真夜中限定であった事、またステルス機であるという関係上独特のフォルムをしていたことから、周辺住民はたびたび「蛾のような謎の飛行物体」を目撃していた。

 この飛行物体については後にF-117のことだったと判明した訳だが、周辺住民はそれ以外にも不可解な現象を度々目撃しており、これがエリア51についての謎を深める事となっている。

 一部では謎の飛行物体が目撃される事から、「墜落したUFOの残骸をエリア51に運び込んで研究している」「宇宙人と密約を結びエリア51にて技術供与を受けている」などと噂されている。

 この周辺にはあわよくばUFOを見ようと多くの観光客(や研究家)が集まってきており、彼らを目当てに飲食類やみやげ物を販売するものも多い。その中でも、「小さな異星人(Little Alien/リトル・エイリアン)」に掛けた名前のモーテル「Little A`Le`Inn(リトル・エイ・リ・イン)」が世界的に有名である。

 秘密を隠す米軍の意外な方法
 アメリカ政府はエリア51の存在を認めておらず、公式の地図にもエリア51はあるはずの地区に記載されていない。しかし規模的に隠しきれるものではない上に、民間作成の地図やGoogle Earthの画像にはしっかり載っている。

 エリア51に関する冷戦時代の文書が大量に機密解除され、最先端の航空機の試作品がどのように監視の目を逃れていたかを退役軍人たちが語り始めた。その方法は巧妙ながら、驚くほどローテクだった。

 1950~1960年代のエリア51は、U-2偵察機の後継を開発する「OXCART」プロジェクトの中心地だった。OXCARTは、ソビエト連邦上空からの情報収集を担う高々度偵察機A-12の開発が目標だった。プロジェクトの開始間もなく、地上テスト段階からソ連の目を欺く必要が明らかになる。ソ連の偵察衛星、通称“ゴミ入れ(ash can)”が、ネバダ州の上空を定期的に巡回していることがわかったのだ。

 エリア51で超音速飛行を担当していた電子対抗手段の専門家T・D・バーンズ氏は、機密解除後に次のように話してくれた。「朝の安全保障会議では、ソ連が飛ばしている衛星の一覧が渡された。バスの時刻表のように、上空を通過する正確な時間もわかっていた。しかも、赤外線を探知するかどうかなど、種類まで知ることができた」。

 ステルス性を試験するためには、屋外で実物大のモックアップ機体を高く差し上げる必要があり、ソ連の偵察衛星に見つかる可能性が高まってしまう。

 ソ連の人工衛星をダンボールの模型で欺く
 「実は、すぐに隠せる倉庫を用意していたんだ」とバーンズ氏は語る。「屋外に出している時に衛星がやって来たら、そこに機体を押し込むのさ」。

 骨の折れる作業だが、それでも不十分だった。ソ連は既にOXCARTの形状図を持っていることが諜報活動によって確認されたのだ。赤外線衛星の偵察が最も疑われた。カンカン照りの砂漠に航空機を引き出すと、影になった地面は温度が下がる。建物の中に移動させた後でも、その痕跡は赤外線で検知されてしまう。

 ソ連の衛星を欺くため、エリア51のチームは厚紙などのありふれた材料で偽の機体をつくり始めた。偽物の影で混乱させることが狙いである。衛星が通過する前には、おとりと発覚しないようこちらも建物に隠す。エンジン(がありそうな)付近でヒーターをつけ、着陸したばかりのように見せかけることさえあった。「赤外線衛星との知恵比べだ」とバーンズ氏は振り返る。

 結局、U-2の後継機について、1960年代半ばにプログラムが公にされるまで、ソ連は全容を知ることができなかった。

 ただし、2850回ほど実施された極秘の試験飛行では、多くの人が(当時としては)奇妙な形状をした、マッハ3で飛行する機体を目撃している。輝くチタンの物体は航空管制官や民間のパイロットさえも判断できず、エリア51とUFOを結び付ける根強い噂の原因になったのは間違いない。

 こうして曲折の末に完成したのが、世界初の本物のステルス機とも言われるアークエンジェル12(A-12)である。(National Geographic News May 23, 2011)

参考HP Wikipedia エリア51  National Geographic news 「エリア51」の秘密を隠す意外な方法

ロズウェルにUFOが墜落した
クリエーター情報なし
学習研究社
UFO事件の半世紀―ロズウェル事件からMIBまで
クリエーター情報なし
草思社

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