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 熱帯の気候
 熱帯の気候には、熱帯雨林気候、熱帯モンスーン気候、サバナ気候、熱帯夏季少雨気候がある。

熱帯雨林気候(Af)は、赤道直下の島々、アフリカ大陸などのの中西部に分布。年中多雨で気温の年較差は少ない。人の背丈から数十メートルの高さまでになる多種類の熱帯性植物がうっそうと茂っており、午後からはスコールと呼ばれる激しい雨が降る。

 熱帯モンスーン気候(Am)は、弱い乾季のある熱帯雨林気候。赤道から北回帰線の間、モンスーンの影響を受ける海岸部に分布。雨季の雨量は熱帯雨林気候と変わらないが、モンスーンの影響による乾季があり多少乾燥する。植生はおもに落葉広葉樹からなる。アジアでは稲作が盛んで、他にはバナナなどの果物、サトウキビの栽培などが行われている。稲作中心の地域では人口密度が高くなっている。

Jungle_Grassland

 サバナ気候(Aw)は、南回帰線から北回帰線の間の多くの地域に分布。夏は赤道低圧帯に入り多雨、冬は中緯度高圧帯に入るため乾燥するため一年の間で雨季と乾季がはっきりと分かれている。気温の年較差は少ない。乾燥に強い樹木がまばらに生える草原、サバナ(Savanna、サバンナとも言う)が広く分布し気候区の名前の由来にもなっている。

 熱帯夏季少雨気候(As)とは、サバナ気候と類似点が多く大差はないため、ほとんどの場合はサバナ気候に含める。南回帰線から北回帰線の間のごくわずかな地域に分布する。モンスーンの影響下に入り、山岳による雨蔭の影響などで冬に湿潤となり夏に乾燥する。

山岳などの影響で局地的に作られる気候で、範囲が非常に狭い。特に、山を挟んで反対側は降水パターンが正反対でサバナ気候となることが多い。多くの場合サバナ気候に隣接し、植生の特徴もサバンナなどの荒涼とした草原であることが多くサバナ気候と大きな差異は無い。(Wikipedia)

 草原は熱帯雨林よりも植物が多様?
 これらを比較してみると、植物の種類が豊富な場所といえば、まず熱帯雨林が思い浮かぶ。ところが、ごく小さな面積に限った場合、草原の方が植物の種類が多いことがわかった。

 最新研究は、多様な植物生態系に関する世界中の調査結果を網羅した上で、「50平方メートル未満の範囲なら、植物種が最も多いのは草原」と結論付けている。

研究チームの一員でアメリカにあるノースカロライナ大学チャペルヒル校の植物生態学者ロバート・ピート氏は、「植物相が豊かな場所イコール熱帯雨林という考えは、面積を限定しなければ間違っていない」と話す。

 「ところが、先行研究とデータベースを詳しく分析したところ、草原の多様性について驚くべき事実が判明した。ある程度は予想されていたが、熱帯雨林を超えるレベルだとは思わなかった」。

 しかも、あまり肥沃でない刈り取られた牧草地などの方が多くの種類に恵まれていることも明らかになった。

 植物が多様な草原
 ピート氏の研究チームは、入手可能な生物目録をすべて集めてデータを分析し、面積あたりの植物多様性を算出した。

 単位面積が大きい場合には、やはり熱帯雨林の豊かさが突出している。例えば、1ヘクタール(1万平方メートル)あたりの世界記録はエクアドルの熱帯雨林で、942種の植物が確認されている。100平方メートル部門では、コスタリカの熱帯雨林が233種でトップだった。

 熱帯雨林の場合、林冠(森の上層)の高さが林床(地表面)から50メートル以上に達する場合が多く、この空間でさまざまな生物が育まれる。

しかし、維管束植物の生物多様性に関する限り、高さは重要ではない。維管束植物には、シダ類やヒカゲノカズラ、顕花植物、針葉樹などさまざまなタイプが含まれる。

 ヨーロッパやアルゼンチンの草原が勝利
 維管束植物に着目すると、東ヨーロッパやアルゼンチンの草原が最上位に君臨する。

チェコの草原では、49平方メートルの範囲に131種が生息しており、世界最高記録となった。1平方メートル部門では、89種が生息するアルゼンチンの草原に座を譲る。0.1平方メートルに限定すると、ルーマニアの草原の43種が1番となった。

 「多くの種類がこんな小さな範囲に詰め込まれているとは驚きだ」とピート氏は語る。「草原の草が刈り取られると、光を求める競争が始まるらしい。さらに、低い成長率と肥沃でない土壌という条件が組み合わさって、多数の植物種が小さな範囲に密集するのだろう」。

 なお、十分に肥料が施された芝地は植物多様性のホットスポットにはならないという。豊かな栄養分をわずかな植物種が独占し、ほかの種を締め出すからだ。

 謎に満ちた草原の植物多様性
 熱帯雨林と草原という2種類の生態系だけがなぜ優れた植物多様性を誇るのか。今回の発見により、新たな研究活動が刺激されるだろう。

 研究チームでは、さまざまな地域や生態系を対象に、平均的な植物種の数を把握する包括的な調査を進める予定だという。「われわれが発見した傾向は、どの地域でも当てはまるのではないだろうか」とピート氏は述べている。

 研究の詳細は、「Journal of Vegetation Science」誌オンライン版に3月16日付けで掲載された。(Dave Mosher for National Geographic News March 21, 2012)

参考HP Wikipedia 熱帯雨林 National Geographic news 草原は、熱帯雨林より植物が多様?

草原の植物 (フィールド図鑑―植物)
クリエーター情報なし
東海大学出版会
植物の多様性と系統 (バイオディバーシティ・シリーズ)
クリエーター情報なし
裳華房

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