2015年ノーベル医学・生理学賞に大村智さん 受賞理由は「寄生虫やマラリアなどに関する研究」

　ノーベル医学・生理学賞に北里大特別栄誉教授の大村氏

　スウェーデンのカロリンスカ研究所は10月5日、2015年のノーベル医学・生理学賞を、微生物が作り出す有用な化合物を多数発見し、医薬品などの開発につなげた北里大特別栄誉教授の大村智氏（80）ら3氏に授与すると発表した。

　大村氏が見つけた化合物は熱帯地方の風土病の薬などで実用化しており、医療や科学研究の発展に大きく貢献した功績が評価された。

　他の受賞者はアイルランド出身のウィリアム・キャンベル博士と、中国籍でマラリアの治療法開発に貢献したトゥ・ユウユウ博士。

　日本のノーベル賞は昨年の物理学賞3人に続く受賞で計23人。医学・生理学賞は利根川進氏、山中伸弥氏に次いで計3人となった。

　大村氏は昭和50（1975）年、静岡県内の土壌中で見つけた新種の放線菌から、寄生虫や昆虫をまひさせる機能を持つ抗生物質「エバーメクチン」を発見。この化学構造を改良し、米製薬大手メルクが家畜の寄生虫駆逐剤「イベルメクチン」を開発した。

　この薬剤は1957年、アフリカなどの風土病である「オンコセルカ症」にも極めて高い有効性を持つことが判明。メルク社が治療薬として製品化した。

　オンコセルカ症は河川盲目症とも呼ばれ、線虫の幼虫が目に侵入して発症する。途上国では失明の主な原因となる恐ろしい病気だが、イベルメクチンによって症状の悪化を防いだり、感染を防いだりすることが可能になった。

　イベルメクチンは世界保健機関（WHO）を通じ、アフリカや中南米などで延べ10億人以上に無償提供され、多くの人々を失明の危機から救った。

　2013年にコロンビア、昨年9月にはエクアドルがオンコセルカ症の撲滅を宣言。イベルメクチンは他の寄生虫やダニによる感染症の薬としても広く使われている。大村氏は多くの機能を持つ化合物を微生物から400種類以上も発見したことでも知られる。

　授賞式は12月10日にストックホルムで行われ、賞金計800万スウェーデンクローナ（約1億1500万円）が贈られる。

　微生物から400種類以上もの化合物発見

　ことしのノーベル医学・生理学賞の受賞者に選ばれた大村智さんは、記者会見を前に北里大学でＮＨＫの単独インタビューに応じ、「まだ気持ちの整理ができていません。きょうもかぜを引いていて帰ろうと思ったときに、スウェーデンから電話があって驚きました。」

　「何か賞を取ろうと思って仕事をしているわけではなく、世の中の役に立とうと思って必死でやってきましたが、まさかノーベル賞という結果になるとは思わなかった。土の中の微生物を信じてよい物を作るのが私の仕事で、それを認めてくれる人がいてうれしかったです。賞の半分は微生物にやらないといけないですね」と喜びを語った。

　NHKの電話インタビューに応え、キャスターが「受賞おめでとうございます」と問いかけると、「ありがとうございます。私がノーベル賞を頂いていいのかという感じがしています。微生物を頼りに、微生物に教わってきましたので、微生物に賞をあげたらいいのではないのですか」と冗談交じりに照れた様子で受賞を喜びをあらわした。

　受賞の決定の知らせを受けたときの様子について、「私を含め３人に賞を出すという連絡があり、『受けますか』というので『慎んで受けます』と言いました」と実際に交わしたやり取りを明かしました。
また、みずからが評価された理由について、大村さんは「今回の受賞はマラリアの研究者も含まれているので、熱帯病に焦点を当てて選考し、基礎的に貢献した３人が選ばれたと思います」と述べました。

　そのうえで「化学や微生物の研究をするなかで、微生物の力は人が追いつかないくらいの力を持っていることに早く気付き、うまく利用して役立てることができるのではないかと思ってやってきました」と振り返った。

　そして、ノーベル賞を受賞する意義について、大村さんは「この分野は、あまり目立たない分野ですが、微生物は人類にとって重要なパートナーです。そういうものに目が向けられて、人類の健康や福祉の増進のために研究が役立つことを期待しています」と語った。

　中華人民共和国で初めてのノーベル科学賞

　ことしのノーベル医学・生理学賞に、北里大学名誉教授の大村智さんがさんが選ばれたが、大村さんと共に、アイルランド出身の研究者のほか、中国人の研究者、屠※ユウユウ氏も選ばれた。ノーベル財団などにによると、医学・生理学賞に中国人が選ばれるのは初めてである。

　スウェーデンのストックホルムにあるノーベル賞の選考委員会は日本時間の午後６時半ごろ記者会見し、ことしのノーベル医学・生理学賞に、北里大学名誉教授の大村智さん、アイルランド出身のウイリアム・キャンベル氏、それに中国の研究者、屠※ユウユウ氏を選んだと発表した。

　屠氏は中国人で、ノーベル財団によると、中国人が医学・生理学賞に選ばれるのは、今回が初めて。

　屠氏は、漢方として用いられていたキク科の植物から、世界三大感染症に数えられるマラリアに効く「アルテミシニン」という化合物を発見し、アルテミシニンを使った薬は今では世界中で使われている。

　もう一人のキャンベル氏は、大村さんと共に寄生虫が原因となる感染症の治療に貢献したとして選ばれた。※「ユウ」は「口」に「幼」　２回繰り返す

　中国メディアなどによると、屠氏は84歳。1930年12月に中国の浙江省で生まれ、現在の北京大学の医学部で薬学を学んだ。その後は、中国にある伝統医学の研究所で60年にわたり、一貫して漢方の研究を続けている。

　今回、ノーベル医学・生理学賞に選ばれた成果は、漢方の研究を通して得られたものだということで、研究の対象としていたおよそ2000種類の漢方薬の中から「アルテミシニン」というマラリアに効果のある化合物を発見した。

　この功績で、2011年にはアメリカで最も権威のある医学賞とされる「ラスカー賞」を中国人として初めて受賞している。

参考　NHK news：大村さん「まさかノーベル賞とは」　日本私立大学協会：世界的な有機化学者大村智

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