言葉を使う動物たち！シジュウカラ「単語からイメージする」、シャチ「人間の発声を真似る」 : サイエンスジャーナル

言葉を使う動物たち

言葉を使う動物は人間以外にいるのだろうか？

身振り言語を使うチンパンジーやボノボ、ミツバチのほか、音響イメージ情報で仲間と意志疎通を図るイルカなどけっこういるのだが、言葉を話す動物となると、ごく限られた存在になる。

オウム、九官鳥、カラスなどの鳥類は人の言葉を、人が話しているかのように真似するので驚かされる。しかし、ただの鳴き真似に過ぎず、音声を記号として脳内で対象となる概念に変換し、理解するといった過程は経ていない。

言葉をただ真似しても言葉を使うことにはならないのだ。では言葉とは何だろう？

調べてみると、言語には4つの性質がある。それは「DISCRETENESS(分離性)」「GRAMMAR(文法)」「PRODUCTIVITY(生産性)」「DISPLACEMENT(超越性)」の4つ。

「分離性」とは、「言語が個々の音や単語を持っており、これらが組み合わさることで言語が新しい意味を持つ」という性質を指す。「文法」とは、それらの音や単語がどのように並ぶのかを定めたルールがある。「生産性」とは、言語を使って無数の表現を行う能力のこと。「超越性」とは、言語を使って「目の前で起きていない出来事」について話す能力。たとえば、過去・未来・架空の話などについて話すことは、言語の「超越性」という性質に分類される。

今回、京都大学の研究員が、野鳥の一種であるシジュウカラの研究を通して、単語からその指示対象をイメージする能力があることを、ヒト以外の動物において初めて明らかにしたことを発表した。「超越性」を確認できたことで、人に近い言葉を持っていることがわかった。

また、国際研究チームがシャチに人間の発声をまねさせることに、世界で初めて成功したとして論文を発表した。現状は真似しているだけに過ぎないが、シャチやイルカは脳が発達しており、将来的に「生産性」や「超越性」などを獲得できる可能性がある。