本当は怖いネズミ！コウモリを襲う衝撃映像アホウドリ・ヒトも : サイエンスジャーナル

　ネズミがコウモリを襲う、飛行中でもわしづかみ

　ネズミといえば、小さくてかわいい小動物というイメージを持っている人も多いと思う。ハムスターやハツカネズミを飼う人もいる愛玩動物である。ところがある種のネズミは他の動物を襲う。

　都会で冬を越す在来種のコウモリにとって、外来種のドブネズミ（Rattus norvegicus）がどの程度危険な存在かを調べたところ、ネズミの恐るべき能力と大きな影響が明らかになった。ネズミたちは飛ぶコウモリを巧みに捕らえ、越冬場所の群れを組織的に襲っていた。論文は10月10日付けで学術誌「Global Ecology and Conservation」に発表された。

　ドイツ北部の暗い洞窟の中、1匹のドブネズミが、尾でバランスを取りながら後ろ脚で立ち上がる。ネズミはふいに上に向かって手を伸ばしたかと思うと、空中を飛んでいるコウモリをわしづかみにし、その体に噛みついた。赤外線監視カメラに記録されたその映像を初めて見たときに、論文の最終著者でドイツ、ベルリン自然史博物館の行動生態・生物音響学研究室室長のミリアム・クネルンシルト氏は衝撃を受けた。

　氏は最初、これは孤立した事例だろうと考えたという。ところがその後、ドイツにある別の洞窟を調査したところ、さらにゾッとするような事実を示す証拠が見つかった。

　そこでも同じような状況が見られた。ネズミたちは洞窟の出入口を巡回しており、50匹以上のコウモリの死骸を溜め込んでいる場所も見つかった。

　そこでクネルンシルト氏らは、都会で冬を越すコウモリの重要な拠点となっているこれらふたつの洞窟を再訪して研究結果を論文にまとめた。これは外来種のネズミが都会にすむコウモリにもたらす脅威が、これまで十分に認識されてこなかったことを示している。

　狩るネズミ

　ドブネズミは、適応力が高く、状況を見定めた行動を取る能力に優れる、世界でもっとも広く分布する侵略的捕食者の一種だ。クネルンシルト氏らが調査を行った現場では、完全な暗闇の中で、ネズミたちがさまざまな戦略を駆使して飛行中のコウモリを捕らえたり、冬眠中のコウモリを狙ったりする様子が観察された。

　研究者の推定によると、ごく少数のネズミでも、わずか1年のうちに何千匹ものコウモリを殺せるという。コウモリたちはすでに生息地の喪失、気候変動、病気などによる圧力にさらされた状態にあり、そこにネズミによる捕食が加われば、弱い群れがとどめを刺される恐れもある。

　事実、こうした事態はすでに発生している。侵略的なネズミたちは、島に生息するコウモリの種を激減させるのみならず、場合によっては絶滅に追い込んだ。ニュージーランドのオオツギホコウモリ（Mystacina robusta）も、犠牲になった種のひとつだ。1967年以降に目撃例がないこの種は、船に紛れ込んだネズミの侵入によって絶滅した可能性が高い。

　都市部のコウモリがこれと同じ運命をたどるのを防ぐために、重要な越冬地では、外来種のげっ歯類をより厳重に管理すべきと、クネルンシルト氏らは述べている。管理方法の例としては、ネズミが侵入できないゴミ容器、洞窟への侵入を防ぐ対策、ゴミのポイ捨てや都会の野生動物への餌やりを控えるよう呼びかけるキャンペーンなどが挙げられる。

　海鳥を生きたまま食べるネズミ

　ネズミが襲うのは、コウモリだけではない。2018年12月、南極圏に近い南アフリカのマリオン島では、ハイガシラアホウドリのひなが頭皮をネズミにかじられている写真が撮影された。痛々しい姿から、海鳥が直面している侵略的生物の脅威が伝わってくる。

　200年前、なんらかの理由からアザラシ猟をする人々によって島に持ち込まれたネズミは、やがて海鳥を食べるようになった。新たな天敵を警戒する本能をもたない鳥たちは、ただじっと座ったままネズミに肉をかじられ、数日後に力尽きる。

　今のところ、ネズミに殺されるマリオン島のアホウドリは、全体のわずか数パーセントにとどまっている。しかし鳥類学者らは事態の深刻化を懸念しており、現在同島では目下、ネズミ根絶プロジェクトが進められている。

　鳥類保護団体「バードライフ南アフリカ」は、南ア政府と協力して、2020年にヘリコプターを使って島全域に毒入りのエサを撒き、ネズミを一掃しようとしている。この計画がもし失敗すれば、鳥のみならず、島全体の生態系がネズミによってさらに傷つけられることになるだろう。

　暖かくなってネズミが増えた

　ネズミがマリオン島に入ったのは、おそらくは偶然だった。200年ほど前、アザラシ猟にやって来た人々が原因と思われる。だが、島の研究者たちが頭皮を剥がされた鳥の存在に気付き始めたのは2009年頃のことだ。赤外線カメラの動画によって、その犯人がネズミであることが判明すると、生物学者らはなぜ特定の種の鳥が被害に遭うのかを調査した。

　狙われる鳥の中には、絶滅危惧種（endangered）および危急種（vulnerable）に指定されているアホウドリ3種（ハイガシラアホウドリ、ススイロアホウドリ、ワタリアホウドリ）のほか、近危急種のオオハイイロミズナギドリと危急種のノドジロクロミズナギドリが含まれている。

　研究者らは、気候変動によって冬が暖かくなったせいで、寒さで命を落とすネズミが少なくなっていることを発見した。その結果、ゾウムシ、蛾、種子といった、ネズミがそれまでに頼っていた食料源ではまかないきれないほどまで個体数が増えてしまったのだと、鳥類学者のオットー・ホワイトヘッド氏は言う。

　新たな食料源を探す必要に迫られたネズミたちにとって、数々の生物の中でも、アホウドリと一部のミズナギドリはとりわけ狙いやすいターゲットだったものと思われる。アホウドリの巣は、鳥の体温によって常に暖かく保たれており、ネズミがその下の地面に巣穴を掘るのにおあつらえ向きだ。地中にあるミズナギドリの巣はさらに好ましく、ネズミは鳥が巣の中にいても気にせずにやってきて、そのまま住み着いてしまう。

　赤ちゃんがネズミにかじられ死亡、米国

　ネズミはさらにヒトさえも襲う事件が起きている。2009年7月、米国で、赤ちゃんがネズミに襲われる事件が立て続けに起きた。ルイジアナ（Louisiana）州で前週、生後3か月の赤ちゃんが数百個所をネズミにかじられ出血多量で死亡。一方、オハイオ（Ohio）州では、生後6週間の赤ちゃんの両足のつま先がネズミにかじり取られてしまうという惨事があった。

　当局の調査の結果、オハイオ州の赤ちゃんは長期にわたって何度もネズミにかじられていたことが判明し、児童の保護責任者遺棄罪で3人が訴追された。

　ルイジアナ州の死亡事件をめぐっては、地元紙によれば今までのところ訴追された人物はいない。駆けつけた救急隊は、自宅前で泣き叫んでいる父親を発見した。両親は警察に対し、事件発生時に赤ちゃんは昼寝をしており、ネズミに襲われた時の悲鳴は聞こえなかったと話しているという。

　近所の住民らの話では、両親は日ごろ子どもたちの面倒をよく見ていたという。近隣では近ごろネズミの発生が問題となっており、父親はネズミ取りを仕掛けたばかりだった。