復活を遂げたインドライオンに問題が　世界で最後の個体群 : サイエンスジャーナル

　インドでライオンに襲われる

　日本では熊がヒトを襲う問題が多く起きている。ハンター（狩猟者）の減少によって、熊が増えたこともあるが、人は怖いんだと教えることがもうできない状況だと専門家は説明する。

　クマが人を襲うケースとしては、クマが自分でもよくわけがわからない状況に追い込まれてしまって、パニック状態になる場合が多い。最近では餌を与える人が増え、人に近寄ることもあるという。

　インド西部グジャラート州にある自宅近くの野原で、パルシング・アジュネラくん(5)が兄弟たちと遊んでいたところ、ライオンが「どこからともなく現れた」。悲しみに暮れる父親のヒーラ・アジュネラさんはそう語った。

　ライオンはパルシングくんを捕まえて逃げ去った。家族は石や木の枝をライオンに向かって投げつけたが、ライオンはパルシングくんをジャングルに引きずり込んでいった。パルシングくんの遺体は後に収容された。

　2025年6月までの1年にインドでライオンに殺害された人はパルシングくんを含め7人。この５年間の死者は20人を超えた。グジャラート州当局によれば、同時期にライオンによる牛への襲撃がほぼ倍増した。

　インドではライオンが乱獲され、絶滅の危機にひんしていたが、100年前にグジャラート州でライオンの殺害が禁止された。近年の保護活動により、州内のライオンの個体数は過去5年で30％増加し、891頭となった。

　保護活動家によると、この成功は、人間とライオンの独特な関係性によるところが大きい。地元住民はライオンの存在から利益を得る一方、ライオンは自由に歩き回る空間を得られる。しかし、ライオンの個体数が増加するにつれ、この共生関係は試練にさらされている。

「ライオンはホテルの地下駐車場や民家の屋上でも見つかっている。テラスでくつろいでいることもあれば、あたりに座り込み、うなり声をあげていることもある」と、自然保護ネットワーク「バイオダイバーシティー・コラボレーティブ」のコーディネーターを務める野生生物学者ラビ・チェラム氏は述べた。

「ライオンが人間の生息地に移動するやいなや、（人間を襲う）可能性は高まる」とチェラム氏は指摘する。

　ヒトとの共存は可能か

　かつては中東からインドにかけて広く分布していたが、狩猟や開発により激減し、一時はわずか20頭ほどにまで追い詰められた。その後、徹底した保護活動によって、現在では約800頭以上にまで個体数が回復している。

　絶滅寸前の危機から数十年を経て、世界に唯一現存するインドライオンの個体群が、インド西部の小さな保護区で数を増やし、あふれ返っている。人間との接触も増加するなかで、どのように対処すべきか？

　世界最多となる約15億人の人口を抱える国で、インドライオンのような大型肉食獣を保護することは極めて困難だ。ライオンの数が増すにつれて、さらなる課題が浮かび上がる。インドライオンの約44％は国立公園や保護区の外で暮らしており、なかには集落や市街地をうろついたり、家畜を捕食したり、まれに人間を襲ったりするケースもある。

　野生生物の専門家のなかには、サイクロンや洪水、山火事、ウイルスの感染拡大といった災害が一つでも起きれば、インドライオンの奇跡的な復活が頓挫しかねないと考える人々もいる。「インドライオンは一つの地域にしか生息していないため、リスクが集中しているのです」と話すのは、インド野生生物研究所の元所長で、インドライオンを30年間研究してきたヤドベンドラデブ・ジャーラだ。

　ライオンの個体数が増加に転じたことは「自然保護の分野における偉大な成功物語」の象徴だと、2018年からギルで仕事をしてきたグジャラート州森林局の次席森林保護官（取材時）モハン・ラムは語る。だが、その成功には重要な問いが伴う。インドライオンが長期的に生き残るには、どうすればいいのだろうか。

　アフリカライオンとの違い

　アフリカに生息するライオンと比較すると、以下のような明確な特徴の違いがある。アフリカのライオンよりも一回り小さく、体重は120〜230kgほど。オスのたてがみが短いため、耳が隠れずにしっかりと露出して見える。

　下腹部に縦に走る「皮膚のひだ（たるみ）」があるのが特徴。尻尾の先端にある房状の毛が、アフリカのライオンよりも長め。開けた草原ではなく主に「乾燥した林（チーク林など）」に生息し、比較的小さな群れ（プライド）を作る。

　近年はナショナルジオグラフィックの報道などでも注目されている通り、AIを用いた個体識別システムやGPS、周辺住民のネットワークを駆使したハイテクな保護活動が行われている。しかし、個体数が増えたことで保護区のキャパシティを超え、ライオンが人間の住む村や街、ホテルの駐車場などにまで出没するようになり、住民や家畜との衝突（獣害）が新たな課題となっている。

　日本では、よこはま動物園ズーラシア（神奈川県横浜市）でアフリカのライオンとの見比べができるパネル展示なども行われている。

　絶滅危惧種となった理由

　イランや中東での絶滅の原因は不明とされるが、記録に残るインドでの事例では家畜の飼育や薪として森林を伐採することで生息域が狭められ、エサとなる草食獣が減少するとしばしば家畜を襲ったため害獣として狩られた。イスラエルでは13世紀に絶滅し、イランやイラクでは戦間期に絶滅した。

　インドでは19世紀以前には1,000頭以上のインドライオンが生息していたが、狩猟や開発により頭数が激減。1900年に法律で保護されたものの、1913年には20頭までに減少した。その後、森林省当局の効果的な保護や努力の結果、ギル森林国立公園内のライオンの生息数が大幅な増加を記録し、2015年には、523頭に増加。2025年には、891頭となり保護に成功した。

　19世紀後半までインドライオンとベンガルトラは、インドの多くの地域で共存していたが、現在はインドライオンはギル森林国立公園野生生物保護区のみで生息している。他州の森林国立公園野生生物保護区にインドライオンを移す計画もあるが、ベンガルトラがインドライオンを殺すかもしれない懸念から計画は進んでいない。