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真珠（Pearl）は、貝から採れる宝石の一種である。6月の誕生石である。石言葉は「健康・富」。我々庶民にはなかなか手が出ない宝石だが、美しいものである。これを身につけた女性の笑顔は生き生きと輝いている。

さて、古くはクレオパトラが酢に溶かして飲んだとされる真珠。今では当たり前のように目にする真珠のほとんどは養殖である。いったいどこで始まったかご存じだろうか？

真珠の養殖は、日本で発明された。そう聞くと誰もが驚くのではないだろうか？私も知らなかった。ではいつ、どこで、誰が発見したのだろう？

1893年に御木本幸吉氏が三重県、英虞湾（あごわん）神明浦でアコヤ貝の半円真珠の養殖に成功し、1905年英虞湾の多徳島で真円真珠の養殖に成功した。

真円真珠の養殖成功まで、その道のりは大変なものであった。数回の転職、行商の仕事をしながら知った真珠の価値。アコヤガイの養殖から真珠の養殖への転身。赤潮などによる大量のアコヤガイの死、度重なる失敗、度重なる借金。ついに半円真珠の養殖成功の喜びもつかの間。心労からであろう、最愛の妻の死。

養殖真珠の歴史は古く、13世紀の中国などで既に行われていた。しかし、量産することは難しかった。御木本氏は、ついに何人もの人が挑戦して見つからなかった、真円真珠の養殖に成功する。

この情熱はすばらしいものであるが、御木本幸吉氏は本当にラッキーだった。身内の多くが協力してくれたのも大きかった。しかし、多額の借金をしてまでするべきことではない。真似してはいけないことであるとも思う。

だが、この情熱は見習いたい。誰でも何か人に役立つことに情熱を持つべきだと思う。

御木本氏の情熱はとどまることを知らず、世界中に養殖真珠を広げようとする。ヨーロッパで偽物扱いされた時は、裁判を起こし勝訴している。

さてここで問題。

Ｑ1.真珠の成分は何か？　

Ａ1．正解はカルシウムである。　　←　ドラッグで解答
真珠層はカルシウムの結晶がかさなった層状をなしている。一枚の結晶の厚みは約0.4ミクロン（1ミクロンは1000分の1ミリ）。1ミリの真珠層は、カルシウム結晶の薄膜が2500枚重なってできる。結晶と結晶のあいだには蛋白質があり接着の役割りをしている。

Ｑ2．真珠はどうしてできるのか？　

Ａ2．真珠貝が体内に入ってきた異物から身を守ろうとして分泌液（真珠質）でその異物を包み込む。それが重なって厚みを増し真珠になる。　←　ドラッグで解答
真珠貝の貝殻の裏側には真珠と同じ美しい光沢がある。貝自身が真珠質と呼ばれる分泌液を分泌し真珠を作りだす。

Ｑ3．真珠をつくる貝とは何か？　

Ａ3．正解はアコヤ貝、アワビ、マベ貝、シロチョウ貝、クロチョウ貝、イケチョウ貝などである。　←　ドラッグで解答
本真珠とは本来アワビ（鮑）のつくった物を指すのは意外である。現在はアワビに加えアコヤ貝（Pinctada fucata martensii）の真珠を指す。本真珠以外にも、貝の種類によりさまざまな真珠がある。

Ｑ4．真珠の養殖法法とは？　
 
Ａ4．「核」をあらかじめ真珠貝の外套膜で包み、貝の身の中に移植して育てる。　
　←　ドラッグで解答
御木本氏は研究の結果、身の一番外側にある外套膜（がいとうまく）の外側部分から出る分泌液が、真珠を作り出していることを突きとめる。そして「核」をあらかじめその膜で包み、貝の身の中で育てることにより、大粒の真円真珠の量産を可能にした。この方法は「全巻式」と呼ばれる真珠生成の方法。なお、現在では、核の全面を外套膜で包むのではなく、核の一部に外套膜の小さな小片（ピース）をつける「ピース式」という方法が一般的である。

Ｑ5．養殖真珠は100％完全な真珠ができるわけではない。成功する割合は？

Ａ5．丸く美しい真珠は「花珠」と呼ばれ、養殖した真珠のうち、5％しか得られない。　　　　　　　
　←　ドラッグで解答
人工採苗のときから4年ほどの年月をかけて真珠は誕生する。まず、核入れ手術のあとの養殖期間中に50％ちかい貝が死んでしまう。4年後浜揚げのときには、17％は不良真珠、25％良質真珠となるが、花珠という最上級の物は5％しか得られない。

参考HP　NHKその時歴史が動いた　養殖真珠　宝石界に革命を起こす
　→　http://www.nhk.or.jp/sonotoki/2008_05.html#03
ミキモト真珠島
　→　http://www.mikimoto-pearl-museum.co.jp/index2.html

真珠について

真珠という言葉は、日本では日本書紀に記述があります。珠というのは「川や海で産する円形の玉」という意味で、その中でも特に美しく光り輝いたものを真珠と呼んでいたと言われています。伊勢神宮の宝物にも「白珠」として真珠があります。さらに世界的に見ても数々の書物に登場することから、真珠は人類が出会った最古の宝石と言われています。エジプト女王・クレオパトラ、イギリス女王・エリザベス�T世、マリー・アントアネットを始め、多くの女性たちに愛されてきました。

天然真珠と養殖真珠
現在、一般に真珠といわれ、私たちが目にするもののほとんどは養殖真珠です。しかし御木本幸吉が養殖真珠を開発する以前は、真珠は貝の中に自然にできる天然真珠しかありませんでした。その大半はケシと呼ばれる微細なもので漢方薬の材料とされ、宝石としての価値を持つほど大粒の真珠がとれることは稀でした。そうした事情から天然真珠は非常に高価で、一部特権階級の人々しか手にすることができませんでした。そのため養殖真珠が登場するまでは、真珠は「富と権力の象徴」でもあったのです。

御木本幸吉
御木本幸吉は安政５（１８５８）年に現在の三重県鳥羽市で生まれました。実家は５代続くうどん屋でした。幸吉は２０歳の時（明治１１年）、横浜を旅行し、外国商館で海外の商人との間で真珠が高値で取引されているのを知り、地元でよく獲れていた真珠に興味を覚えます。そしてうどん屋を営むかたわら、副業として海産物商を営み、その中で真珠を扱い始めました。

御木本幸吉が行った真珠養殖
御木本幸吉は明治２１年に真珠の養殖を開始します。最初は育てる貝の数を増やすことにより真珠を得るという偶然に頼っていましたが、効率が悪すぎるため、偶然ではなく必然的に貝に真珠を生み出す方法がないかと考え始めます。その折、水産学の専門家である東大の箕作嘉吉教授から、真珠ができる理論的な仕組みについて教わり、それを実践で試すことを決意します。そして数年にわたる失敗の連続の末、明治２６年７月に半円の真珠養殖に初めて成功します。
（出典：NHKその時歴史が動いた） 


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